El concepto de renovación ha sido más bien dinámico a lo largo de la historia de la planificación urbana, y numerosas veces se ha definido en función de las características individuales de las políticas adoptadas para revitalizar o reestructurar áreas urbanas consolidadas.
Dentro de los primeros aspectos asociables a la renovación, están las políticas que se han realizado desde fines del siglo pasado y principios del presente, adoptadas por gran parte de los países nor-europeos, denominada "slum clearance" en la terminología anglosajona, y que puede traducirse como "saneamiento de barrios miserables" (Grebler, 1964). Esta actividad dista de convertirse en un proceso global de renovación de la ciudad, pues sólo atañe a mejorar la infraestructura y sanidad de los edificios.
Con cierta posterioridad, y dentro de un concepto más amplio, algunos autores asocian la RU a los planes de remodelación y reconstrucción de la ciudad, es decir, un "conjunto de mecanismos que tienen por objeto sustituir la trama urbana existente por otra más moderna para responder mejor a los nuevos intereses y funciones que se asignan a un espacio de la ciudad sometido a una transformación funcional" (Diccionario de Geografía ANAYA, 1986).
En este sentido, la RU. se limita al proceso de demolición y reconstrucción de áreas urbanas deterioradas o que no responden a los requerimientos de infraestructura actuales, y se diferencia claramente de la rehabilitación urbana, entendida como un "conjunto de operaciones que tienen como objetivo esencial la conservación y el mantenimiento de la trama urbana por considerarla como un elemento característico del patrimonio artístico y cultural de la ciudad" (Diccionario de Geografía ANAYA, op cit).
Sin embargo, desde hace varias décadas, el concepto de RU ya se había planteado de manera más global y englobaba a la Remodelación y Rehabilitación señalada en los párrafos anteriores. En efecto, Serrano (1961) plantea que la renovación urbana. "...consiste en tres modos de acción simultánea para el mejoramiento de la ciudad: conservación, restauración-rehabilitación y reordenación" (definición similar planteada por George, 1991).
Pero, es en la actualidad, algunos autores, entre ellos, Fernández (1986) plantean que la RU. es "un conjunto de medidas a través de las cuales se eliminan, mejoran y transforman las inconveniencias o el deterioro urbano de un sector, a través del reemplazo de edificaciones deterioradas así como también de la modernización de ellas". Este autor, además, clasifica a la RU en varias tipologías: Conservación-Mantención, Modernización, Rehabilitación y Remodelación. De esta manera, la Renovación abarca desde la conservación de edificios hasta la demolición de otros para generar nuevas obras, y es en este aspecto en el que varios autores coinciden.
Quizás el concepto más detallado sobre RU. sea el planteado por Grebler, en 1964, que se expresa a continuación:
"La Renovación Urbana se refiere al esfuerzo deliberado para cambiar el ambiente urbano a través del ajuste planeado a larga escala de áreas de la ciudad existente para los requerimientos presentes y futuros del trabajo y vida urbana. Se extiende tanto para usos residenciales como no-residenciales. El proceso envuelve el replaneamiento y el re-desarrollo comprehensivo de suelo, o la conservación y rehabilitación de áreas tratadas como "en deterioro" que deben preservarse por su localización histórica y valor cultural -todo dentro de un plan mayor de desarrollo de la ciudad-. Como se requieren inversiones públicas y privadas, y por las comunes dificultades de un proyecto a larga escala, la Renovación Urbana es normalmente caracterizada como una acción gubernamental sustancial y como una nueva inversión privada a la vez. La existencia de un programa nacional, acompañada de asistencias financieras y de otro tipo, manifiesta un interés nacional amplio en los problemas urbanos, excediendo con creces los simples planes de vivienda pública.
Las dimensiones de iniciativa gubernamental, soporte financiero, planificación, y empresa a larga escala distinguen la RU. de el simple reemplazo de pequeñas piezas y estructuras, edificio por edificio, que ha venido ocurriendo por siglos".
En base a los conceptos anteriormente mencionados, se puede estrusturar un concepto general:
a.- En primer lugar se trata de una política explícita de intervención y ordenamiento sobre una porción de la ciudad existente, o espacio urbano consolidado, que muestra síntomas de decaimiento, pérdida de funcionalidad o deterioro -físico o social-. Esta política envuelve tanto a la inversión pública de forma directa, como al fomento a la inversión privada.
b.- El objetivo de la política es invertir, dentro del espacio físico urbano, mediante proyectos de:
- Conservación o mantención de ciertas áreas y/o funciones de interés histórico, arquitectónico o con identidad social particular, buscando su inserción dentro del nuevo ordenamiento general.
- Rehabilitación o Modernización, que es la inversión sobre edificios existentes y su modificación de partes para lograr una mejora sustancial de ellos con el fin de mejorar la calidad de vida.
- Remodelación, que es el proceso de reemplazo de edificios antiguos por otros nuevos (proceso de demolición-construcción).
c.- Por otra parte, con relación al espacio social urbano, se busca integrar la dinámica social preexistente al proceso de renovación, evitando así procesos de expulsión de población, o de descontento ante las políticas. En este sentido, la planificación participativa debe tener un lugar preponderante al momento de llevar a cabo la renovación urbana.
De esta manera, el concepto de renovación urbana implica intervenir en los espacios urbanos que integran las ciudades, comprendiendo un abanico muy amplio de posibilidades, desde mobiliario urbano o arreglo de pequeñas plazoletas o espacios públicos deteriorados, hasta proyectos de vivienda multifamiliares, pasando por proyectos comerciales de diferente índole.
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