El hombre, siempre ha sido consciente del color, el azul del cielo, el rojo de las flores o la sangre... Sin embargo, la explicación física de este fenómeno, no se ha conocido hasta el S XIX.En el pensamiento clásico, varios filósofos, como Platón, Aristóteles y Pitágoras, discutieron acerca de la causa del color. Aristóteles, propuso que los colores básicos eran los de estos elementos; Tierra, fuego, agua y cielo.
El resto de tonos, los consideraba como variaciones de éstos por combinaciones de luz y oscuridad. También escribió que el negro, mezclado con la luz solar y la luz del fuego producía el rojo-púrpura. Leonardo Da Vinci, al igual que Aristóteles, consideró que el color era una propiedad intrínseca de los objetos. En su "Tratado de Pintura", escribió; "El principal de los colores básicos es el blanco, a pesar de que los filósofos, no acepten el blanco ni el negro como colores, porque el blanco es el que nos permite recibir todos los demás colores y el negro, nos priva de ellos. Sin embargo, como los pintores no podemos prescindir de ellos, debemos colocarlos junto con el resto de colores". De este modo Leonardo, clasificó los colores del siguiente modo; El principal color era el blanco, seguido del amarillo, verde, azul, rojo y negro como 6º color. En su precitado "Tratado de pintura", propugnó "Debemos establecer el blanco para que haya luz, sin la que ninguno de los colores puede ser observado, amarillo para la tierra, verde para el agua, azul para el cielo, rojo para el fuego, y negro para la oscuridad". Leonardo, observó que el verde era producto de la mezcla de azul y amarillo, sin embargo, no estableció ningún criterio científico para la clasificación de los colores.
En 1.665, Sir Isaac Newton, descubrió, que la luz del Sol, podía ser dividida en varios colores haciéndola pasar a través de diferentes prismas. Esto produce un espectro, que va desde el rojo, pasando por naranja, amarillo, verde y azul hasta el violeta. Esto constituyó una base científica, suficiente para rechazar la teoría del color de Aristóteles aún vigente en aquella época. Newton, atribuyó el fenómeno del color a pequeños corpúsculos y diminutas partículas, flotando por el espacio e interfiriendo la luz. Newton, demostró su teoría, colocando un prisma en una habitación oscura. Dejó penetrar un haz de luz a través de un agujero en la pared. Cuando el rayo, pasó a través del prisma, se generó el espectro de color. De este modo demostró que la luz es la fuente de todos los colores.
Redireccionando el espectro de color hacia otro 2º prisma, se produjo luz blanca. De este modo demostró que la luz blanca es un componente de todos los colores del espectro. Tras sucesivas experiencias, Newton, teorizó que el color de un objeto, era producto de la reflexión selectiva de los rayos de luz. Cuando la luz alcanza un objeto, algunos rayos son absorbidos y por lo tanto perdidos y otros son reflejados, produciendo, así, el color observado.
Uno de los aspectos más importantes del legado de Newton, fue la organización del color en un círculo. Su tenía 7 colores principales que relacionó con otras tantas notas musicales. Rojo (Do), Naranja (Re), Amarillo (Mi), Verde (Fa), azul (Sol), Índigo (La), Violeta, (Si). La teoría de los tres colores primarios (Rojo, amarillo, azul), no fue establecida hasta un siglo más tarde, cuando el francés Jean C. Le Bon, publicó el "Tratado de la mezcla de pigmentos". Esta teoría ha sido desde entonces el punto de partida de los ulteriores trabajos relacionados con el color.Sin luz no hay color. La oscuridad absoluta carece de color. Solamente podemos ver el color real de un objeto cuando está iluminado por luz natural exclusivamente. Todo en la naturaleza, está compuesto por elementos químicos. Estos elementos y sus posteriores combinaciones, están caracterizados por diversos grados de absorción y reflexión de luz. En función de los elementos contenidos en los diferentes objetos, cada uno de ellos tiene su diferente y distintivo color.
Todas las longitudes de onda y colores, están presentes en la luz natural, pero no todas ellas están presentes en la luz artificial. Todos hemos percibido en alguna ocasión, como ciertos colores, por ejemplo de los automóviles varían por la noche, bajo un determinado tupo de iluminación artificial. A principios de 1.800 Sir Thomas Young, descubrió que cada color del espectro de luz, tenía una longitud de onda diferente. Demostró, por ejemplo, que la longitud de onda del rojo era mayor que la del violeta. Las averiguaciones de Young en la materia, llevaron al descubrimiento posterior de la luz no visible, el ultravioleta, el infrarrojo y los rayos X.
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